Antes de profundizar en el funcionamiento de los sistemas operativos modernos, es conveniente definir cuáles son las responsabilidades de un sistema operativo en términos generales. Sin embargo, veremos que esta cuestión no tiene una respuesta sencilla. Las responsabilidades de cualquier sistema operativo dependen del tipo de sistema informático para el que se ha diseñado; por lo que también estudiaremos los diferentes tipos de sistemas informáticos, sus características y cómo estas afectan a los sistemas operativos que se utilizan con ellos.

Finalmente, haremos un breve resumen de la historia de los sistemas operativos. Muchas de las características de los sistemas operativos actuales están condicionadas por decisiones de diseño tomadas al desarrollar sistemas predecesores.